«Герой нашего времени» — первый русский психологический роман, то есть произведение, в котором логика повествования определяется не хронологией событий, но логикой развития характера главного героя. Если располагать повести в хронологической последовательности, то их следовало бы разместить следующим образом:

1. «Тамань» (Печорин едет на Кавказ согласно назначению).

2. «Княжна Мери» (Печорин останавливается в Пятигорске и ждет нового назначения).

3. «Фаталист» (Печорин уже назначен в гарнизон к Максим Максимычу, все, описанное в этой повести, происходит во время его отлучки из крепости в казачью станицу).

4. «Бэла».

5. «Максим Максимыч».

6. «Предисловие к журналу Печорина».

В романе впервые был утвержден новый литературный метод — метод критического реализма. В предисловии ко всему роману Лермонтов замечает: «Довольно людей кормили сластями; у них от этого испортился желудок: нужны горькие лекарства, едкие истины».