«Слово о полку Игореве» – величайший памятник древнерусской культуры, посвященный походу новгород-северского князя Игоря против половцев. Предполагают, что автором произведения был участник похода Игоря, военный, входивший в старшую дружину. Он занимал пост воеводы или тысяцкого, близкого самому Игорю, был человеком тонкого ума, замечательным «книжником», хороню знавшим историю своего народа, а главное – был выдающимся гражданином своей страны.
«Слово…» проникнуто высоким гражданским пафосом, идея патриотизма – одна из ведущих в произведении.
Конец XII в. – время создания «Слова…» – эпоха феодальной раздробленности на Руси, когда образуется множество феодальных княжеств, вступающих во вражду между собой, оспаривающих друг у друга владения, что приводит к окончательному распаду древнерусского государства. С горечью говорит об этом автор «Слова…»: «Сказал брат брату: "Это мое, и то мое же”. И стали князья про малое "это великое” говорить, а сами на себя крамолу ковать… И застонал, братья, Киев от горя, а Чернигов от напастей. А князья сами на себя крамолу куют, а поганые с победами набегают на Русскую землю». Как настоящий патриот, автор осуждает политику князей, призывает их к объединению русских земель. Эта мысль выражена в «Золотом слове» Святослава, обращенном ко всем князьям русским: «Вступите, князья, в золотое стремя за обиду нашего времени, за землю Русскую, за раны Игоря, храброго Святославича!»
Патриотизм «Слова…» проявляется уже в самом начале произведения, когда автор заявляет о характере повествования: «Да начнется песнь ему по былям нашего времени – не по замышлению Боянову!» Необходимо большое гражданское мужество, чтобы вместо традиционного прославления и величания князей осмелиться преподать им урок.
Поразительна осведомленность автора «Слова…» в делах похода и страстная заинтересованность в его успехе. Он начинает свое повествование «от старого Владимира до нынешнего Игоря», упоминает множество русских городов (Киев, Чернигов, Переяславль, Путивль…), имен русских князей. Патриотизм автора «Слова о полку Игореве», стремление к объединению русских земель проявляется и в постоянном обращении его к устному народному творчеству, ведь народное творчество было в основном едино, единым был, несмотря на все диалектные различия, богатый и своеобразный русский язык, единым был фольклор. Поражает чуткость автора к художественному слову, позволяющая с особенной силой передать свое чувство любви к родной земле, печали о ее страданиях. «О Русская земля, уже ты за холмом!» – этот горестный рефрен, сопровождающий повествование, создает сильнейший эмоциональный накал речи. Словами Ярославны, плачущей на стене в Путивле, автор говорит нам о тревоге за русских воинов, о любви к ним. Гордостью проникнуты его слова о воинах Всеволода: «А мои куряне – дружина бывалая: под трубами повиты, под шлемами взлелеяны, с конца копья вскормлены; пути ими исхожены, овраги ведомы, луки у них натянуты, колчаны отворены, сабли наострены; сами скачут, как серые волки в поле, себе ища чести, а князю славы».
Приемы ораторской речи в произведении: риторические вопросы, восклицания, призывы – служат для выражения патриотической идеи «Слова…». Страстно, ярко, убедительно звучат и речи князей («И сказал Игорь дружине своей: «Братья и дружина! Лучше в битве пасть, чем в полон сдаться… Хочу, – сказал, – копье преломить у степи половецкой с вами, русичи! Хочу голову свою сложить либо испить шеломом из Дону»), и собственный голос автора: «Вы же, Ингвар, и Всеволод, и все три Мстиславича… не по жеребью ли победы власть себе вы похитили?.. Заградите в поле врата своими острыми стрелами за землю русскую, за раны Игоря!..»
«Слово о полку Игореве» никогда не утратит своей магической силы воздействия на читателя, как всякое произведение, написанное настоящим мастером, вдохновленным высокой идеей патриотизма.