М. Е. Салтыков-Щедрин писал: «...Что можно сказать о всех вообще произведениях Тургенева? То ли, что после прочтения их легко дышится, легко верится, тепло чувствуется? Что ощущаешь явственно, как нравственный уровень в тебе поднимается, что мысленно благословляешь и любишь автора?.. Это, именно это впечатление оставляют после себя эти прозрачные, будто сотканные из воздуха образы, это начало любви и света, во всякой строке бьющее живым ключом...» Эти слова как нельзя лучше подходят, когда мы говорим о герое романа И.С. Тургенева «Отцы и дети» Евгении Базарове.
Противоречивой чертой личности тургеневского героя является противоречие между его высказываниями о любви и вспыхнувшим в нем большим чувством к Одинцовой. Возможно, изображение победы романтического чувства над нигилизмом — это ирония писателя, но действительный смысл ситуации — в обратном. Тургенев, для которого истинная любовь всегда являлась высоким критерием, стремился не унизить Базарова, а, наоборот, возвысить его, показать, что в этих, казалось бы, сухих и черствых нигилистах таится гораздо более мощная сила чувства, чем в «рассиропившемся» перед Катей Аркадии.
Но в судьбе передовых разночинцев-демократов любовь редко играла такую всеопределяющую и тем более «роковую» роль, какую она сыграла в жизни аристократа Павла Петровича, поэтому в «Отцах и детях» Тургенев отводит любовному сюжету второстепенное место.
Духовную утонченность любовного чувства Базаров считает романтической чепухой: «Нет, брат, все это распущенность и пустота!.. Мы, физиологи, знаем, какие это отношения. Ты проштудируй-ка анатомию глаза: откуда тут взяться, как ты говоришь, загадочному взгляду. Это все романтизм, чепуха, гниль, художество». Рассказ о любви Павла Петровича к княгине Р. введен автором как предупреждение заносчивому Базарову.
Виновница перемен, произошедших в Базарове, — Анна Сергеевна Одинцова. Это аристократка, красавица, вдова двадцати восьми лет, многое прочувствовавшая и пережившая, умная, независимая и гордая женщина, обладающая свободным и решительным характером. Базаров поразил ее воображение, заставил думать о нем. И Одинцова увлекла героя романа своим безмятежным спокойствием, свободой суждений, незаурядностью, начитанностью, демократизмом, вызвала перелом в его душе. «Вот тебе раз! бабы испугался! — подумал Базаров и, развалясь в кресле... заговорил преувеличенно развязно». Любовь к Одинцовой — начало трагического возмездия заносчивому Базарову: она раскалывает его душу на две половины.
С этого момента в герое живут и действуют два человека: один — убежденный противник романтических чувств, отрицатель духовной природы любви, другой — страстно и одухотворенно любящий человек, столкнувшийся с подлинным таинством этого высокого чувства: «Он легко сладил бы с своей кровью, но что-то другое в него вселилось, чего он никак не допускал, над чем всегда трунил, что возмущало всю его гордость». Базаров не придает особого внимания внешнему облику человека, но красота Одинцовой, хотя и воспринятая им в языческом духе, поразила его. Герой увлекается Одинцовой. Ранее отрицавший красоту, он теперь захвачен ею, некогда отвергавший любовь, теперь Базаров испытывает большое чувство и осознает безнадежность борьбы с самим собой! Но Базаров одинок в любви. В своем горьком чувстве к Одинцовой герой раскрывается как сильная, страстная и глубокая натура. До встречи с Одинцовой он, очевидно, не знал, что такое настоящая любовь. Его первые слова об этой женщине грубы, циничным было отношение к Одинцовой и губернского общества, которое оскорбляло ее грязными сплетнями. Но Базаров сразу увидел в героине человека незаурядного и выделил из круга губернских дам: «На остальных баб не похожа».
Развязность и паясничанье Базарова в разговоре с новой знакомой были свидетельством его смущения и даже робости. Одинцова все поняла, «и это ей даже польстило. Одно пошлое ее отталкивало, а в пошлости никто бы не упрекнул Базарова».
Одинцова во многом достойна Базарова, герой никогда бы не полюбил пустую, ничтожную женщину. Он охотно делится с Анной Сергеевной своими мыслями, видит в ней умную собеседницу. Оказывается, Базаров способен глубоко переживать то, что еще недавно отвергал: «В разговорах с Анной Сергеевной он еще больше прежнего высказывал свое равнодушное презрение ко всему романтическому, а оставшись наедине, он с негодованием сознавал романтика в самом себе».
Трудный внутренний процесс познания настоящей любви заставляет Базарова по-новому почувствовать природу. Объяснение героя с Одинцовой происходит на фоне поэтической картины летней ночи: на Базарова глянула темная, мягкая ночь, ночная свежесть казалась ему «раздражительной» , ему, материалисту, ученому-биологу, слышалось таинственное шептание ночных шорохов.
Базаров прямо, честно и без рисовки объясняется с Одинцовой. Он откровенно называет ее аристократкой, осуждает в ней то, что ему чуждо. Одинцова поняла, что Базаров, как бы он ни любил, никогда не пожертвует во имя любви своими убеждениями.
Тургенев показывает, что любовь сломила Базарова, выбила его из колеи, в последних главах романа он уже не тот, каким был вначале. Несчастная любовь приводит Базарова к тяжелому душевному кризису, все валится у него из рук, и само его заражение кажется неслучайным: человек в подавленном душевном состоянии становится неосторожным. Но Базаров не отказался от борьбы со своей болью и не стал унижаться перед Одинцовой, он всеми силами стремился побороть в себе отчаяние и злился на свою боль.
Истоки трагизма любви Базарова — в характере Одинцовой, изнеженной барыне, аристократке, не способной откликнуться на чувство героя, робеющей и пасующей перед ним. Но Одинцова хочет и не может полюбить Базарова не только потому, что она аристократка, но и потому, что этот демократ, полюбив, не хочет любви, боится ее и бежит от нее. «Непонятный испуг» охватил Одинцову в момент любовного признания Базарова. А Базаров «задыхался; все тело его видимо трепетало. Но это было не трепетание юношеской робости, не сладкий ужас первого признания овладел им; это страсть в нем билась, сильная и тяжелая — страсть, похожая на злобу и, может быть, сродни ей». Стихия жестоко подавленного чувства прорвалась в герое с разрушительной по отношению к этому чувству силой.
В Фенечке Базаров инстинктивно ищет жизненное подтверждение своему взгляду на любовь как на простое и ясное чувственное влечение. Но эта «простота» оказывается хуже воровства: она глубоко оскорбляет Фенечку, и из ее уст слышится искренний и неподдельный нравственный укор.
Уроки любви повлекли за собой тяжелые последствия в судьбе Базарова, привели к кризису его односторонние, вульгарно-материалистические взгляды на жизнь. Перед героем открылись две бездны: одна — загадка его собственной души, которая оказалась глубже и бездоннее, чем он предполагал; другая — загадка мира, который его окружал. От микроскопа героя потянуло к телескопу, от инфузорий — к звездному небу над головой. Трагизм положения Базарова усугубляется под кровом родительского дома: мрачному, замкнутому, холодному герою противостоит рвущаяся к нему великая сила беззаветной родительской любви. Мать Базарова — «настоящая русская дворяночка», «с подчиненными обходилась ласково и кротко, ни одного нищего не пропускала без подачки и никогда никого не осуждала, хоть и сплетничала подчас». Любовь Базарова к родителям обычно скрыта под его суровой, иной раз напускной сдержанностью. Но на вопрос Аркадия: «Ты их любишь, Евгений?» — Базаров отвечает прорвавшимся глубоким чувством: «Люблю, Аркадий!» Не случайно, умирая, Базаров просит Одинцову поддержать отца, приласкать мать и успевает произнести в последние минуты жизни: «Ведь таких людей, как они, в вашем большом свете днем с огнем не сыскать».