Главный герой поэмы Н. В. Гоголя «Мертвые души» — господин Чичиков. Начало к оценке этого образа дает авторский портрет, с которого, собственно, и начинается повествование. Согласно ему, этот господин был «не красавец, но и не дурной наружности, ни слишком толст, ни слишком тонок; нельзя сказать, чтобы стар, однако ж и не так чтобы слишком молод». Подобная внешность, в которой отсутствуют какие-либо характерные черты, настраивает читателя на восприятие образа «маленького человека».
Конечно же, Чичиков — образ совершенно новый в русской литературе тех лет. Но это не означает, что у него нет литературных родственников. Анализируя имена и ассоциации, которые возникают в поэме в связи с Чичиковым, можно сделать вывод: в первую очередь, в этом образе синтезируются персонажи, завещанные пушкинской традицией. Если обратиться к истории создания поэмы, необходимо принять во внимание факт, документированный самим писателем. Осенью 1835 года Гоголь беседовал с Пушкиным. Пушкин в заключение беседы убеждал Гоголя приняться за обширное повествование и даже подарил ему свой собственный сюжет. Кроме того, Гоголь считал Пушкина своим литературным наставником, к мнению и опыту которого он не мог не прислушаться. Образы пушкинских произведений нашли свое художественное осмысление и воплощение в творчестве Гоголя. Правда, пушкинский светский романтик и разбойник в облике рыцаря наживы, стяжателя и демонического эгоиста Германна отображен у Гоголя в пародийной проекции.
Вспомним Чичикова в сценах приготовления к балу и самого бала. Приободренный любовным посланием неизвестной дамы, он, в духе романтического героя, погружается в весьма благостное и взволнованное настроение: «А письмо очень, очень кучеряво написано!» Готовясь к балу, Чичиков очень много времени уделяет своему туалету. Крутясь возле зеркала, сделал самому себе «множество приятных сюрпризов, подмигнул бровью и губами и сделал кое-что даже языком... Наконец он слегка трепанул себя по подбородку, сказавши: «Ах ты мордашка эдакой!» — и стал одеваться». Проведем параллель и вспомним, как готовился к балу пушкинский Онегин:
Он три часа по крайней мере
Пред зеркалами проводил
И из уборной выходил
Подобный ветреной Венере.
Далее Чичиков проявляет себя совершенно неожиданно. Увидев на балу молоденькую дочку губернаторши, он «остановился вдруг, будто оглушенный ударом». Но, в отличие от Онегина — гения в науке «страсти нежной», — гоголевский персонаж оказывается ловеласом никудышным: «Чичиков так смешался, что не мог произнести ни одного толкового слова и пробормотал черт знает что такое, чего бы уж никак не сказал ни Гремин, ни Звонский, ни Лидин» (герои модных повестей).
Но Чичиков не только пародийный герой-любовник, он и пародийный романтический разбойник, по словам дамы, приятной во всех отношениях он врывается к Коробочке, «вроде Ринальдо Ринальдини»; к тому же он замыслил увезти губернаторскую дочку («правдивые» показания Ноздрева, который, по его же словам, находился в тесных отношениях с Чичиковым, вознесли эту выдумку в ранг реального события). Чичикова отождествляют и с капитаном Копейкиным, делателем фальшивых ассигнаций, бежавшим из соседней губернии от законного преследования. Правда, этот факт позже вызвал сомнение у чиновников: «ведь капитан Копейкин... без руки и ноги, а у Чичикова...»
Чичиков — демоническая личность, он ассоциируется с Наполеоном, которого держали на каменной цепи, за шестью стенами и семью морями, а теперь выпустили «с острова Елены, и вот он теперь и пробирается в Россию, будто бы Чичиков, а в самом деле вовсе не Чичиков». Конечно, чиновники этому не поверили, а, впрочем, призадумались и, рассматривая это дело каждый про себя, нашли, что лицо Чичикова, если он поворотится и станет боком, очень похоже на портрет Наполеона. «Полицеймейстер, который служил в кампанию 12 года и лично видел Наполеона, не мог тоже не сознаться, что ростом он никак не будет выше Чичикова, и что складом своей фигуры Наполеон тоже, нельзя сказать, чтобы слишком толст, однако ж и не так чтобы тонок». Описание сходства Чичикова с Наполеоном — пародийная цитата соответствующего места из «Пиковой дамы»: у Германна «профиль Наполеона»; «он сидел на окошке, сложа руки и грозно нахмурясь. В этом положении удивительно напоминал он портрет Наполеона».
Именно в этом пародийном сравнении Чичикова, мелкого мошенника и проныры, с образом романтического героя, романтического разбойника, вершителя судеб мира Наполеона и состоит новаторство Гоголя. Это сравнение позволяет выделить основную мысль автора: чичиковы — «маленькие людишки», в чьих руках именно сейчас находится управление миром. Они знаменуют время, когда порок перестал быть героическим, а зло — величественным. Впитав в себя все романтические образы, он обесцветил их и обесценил, поставив во главу всех моральных ценностей передаваемый по наследству лозунг: «Копи копейку». Однако Гоголь, в соответствии с христианским мировоззрением, устами Муразова дает Чичикову шанс на исправление и перерождение: «Если бы хоть кто-нибудь из тех людей, которые любят добро, да употребили бы столько усилий для него, как вы для добывания своей копейки!» Гоголевский герой имеет надежду на возрождение, потому что дошел до предела зла в его крайних проявлениях -— низких, мелочных и смешных. Зло существует не только в чистом виде, но и в ничтожных его формах. И именно в беспросветности его таится возможность столь же полного и абсолютного возрождения.