Центральное место в творчестве И. Е. Репина занимает полотно «Крестный ход в Курской губернии». Картина была написана в 1880-1883 гг. Народная тема, поднятая художником в «Бурлаках», получила в здесь свое широкое развитие.

Репин показывает на полотне красочную процессию крестного хода, во время которого «чудотворную» икону несли туда, где по сказанию, она когда-то явилась верующим. Но Репин не просто показывает пеструю религиозную процессию – он использует данный сюжет как возможность показать русскую сельскую жизнь и изобразить то огромное множество типов и характеров, которые он наблюдал в русской провинции.

В том, как художник рисует привилегированную часть процессии, видны обличительные интонации. На лицах купцов, помещиков, кулаков, мещан – выражение важности, собственной значительности, притворного благочестия и высокомерия, граничащего с чванством. Рядом – заискивающие перед «хозяевами жизни» представители духовенства, которым на самом-то деле мало дела до «чудотворной». Все эти «избранные» лица охраняются кордоном из жандармов и полицейских.

Нищая братия – странники, богомольцы, крестьяне-бедняки – оттеснены к обочине дороги. Во главе толпы народа – трое крестьян, несущих фонарь. В других образах, представляющих народ, - смиренность, покорность, забитость.

Из этой толпы хромой горбун вдруг вырывается навстречу «чудотворной». Воодушевленный верой в исцеление, он не замечает старосты, который пытается оттолкнуть его палкой. И образ горбуна, и многие другие народные образы из потока богомольцев написаны автором с огромной теплотой и симпатией.

Картина «Крестный ход в Курской губернии» - настоящая энциклопедия жизни пореформенной России. Этот первый в русской живописи опыт глубочайшего художественного обобщения был с восторгом воспринят прогрессивной общественностью России.