Картина «Не ждали» написана Репиным в 1884 году. По мнению передовой русской общественности, она стала одним из самых значительных русских живописных произведений. Помимо мастерства исполнения, полотно отличается богатым содержанием, правдивостью и силой чувства.

Перед нами – сцена, словно выхваченная из жизни. Художник показывает момент неожиданного возвращения революционера из ссылки. Мы видим светлую, хорошо освещенную солнцем комнату.

Тщательно выписан интерьер помещения: приоткрытая на балкон дверь со стекающими по ней каплями дождя, старые обои, отстающие от стены, мебель, картины. Семья собралась вместе: молодая женщина сидит у рояля, дети делают уроки, рядом с ними за столом – пожилая дама в черном платье.

Осторожно, нерешительно ступает бывший ссыльный. Однако во всей его фигуре – энергия, сила, в изможденном лице – достоинство, интеллигентность, ум. Этот человек хорошо знает, что жизнь – это не только счастье, но и горе. И зритель понимает, что никакие испытания не в силах сломать дух этого человека.

В первый момент никто не узнает входящего. Конечно, ведь он сильно изменился. Но еще мгновение – и все узнают того, кого, быть может, уже считали погибшим. Сцена полна огромного напряжения. Старушка-мать в черном платье, приподнявшись с кресла, застыла в изумлении, на лицах остальных – смятение, удивление, радость. Зритель понимает, что еще секунда - и все бросятся навстречу сыну, отцу, мужу, и комната утонет в счастливых, радостных восклицаниях.

Картина Репина «Не ждали» - яркая иллюстрация к жизни демократической интеллигенции 70-80-х гг. XIX века. Художник нашел настоящих героев своего времени, показал их величие и душевное благородство, и тем самым сделал большой шаг вперед в формировании жанровой живописи.