Исследуя историю своего отечества, Виктор Михайлович Васнецов обращается в основном к фольклору. Чаще всего он свои идеи доносит до народа посредством изображения прекрасных героинь – царевен.

В картине «Царевна-несмеяна» в центре композиции находится девушка, сидящая на высоком троне. Вся её поза отражает отрешенную печальную задумчивость: её лицо печально, взгляд устремлен вдаль, одна рука подпирает голову, а вторая – устало опущена вниз.

Справа от неё находится веселящаяся толпа: приглашённые женихи из дальних мест, слуги, простой народ, дворцовые скоморохи, гусляры. Все они пытаются развеселить героиню.

Множеством художественных приёмов передаёт Васнецов пропасть между главным персонажем и остальными.

Фигура царевны расположена на некотором возвышении от остальных, причём даже не по центру, а несколько левее. Её белое одеяние резко контрастирует с тёмной зелёно-красной цветовой гаммой изображённой толпы. В отличие от второплановых персонажей, царевна изображена в статичной позе.

Данная картина относится к позднему периоду творчества художника, она написана в 1914–1924 гг. Некоторые исследователи творчества Васнецова предполагают, что данным произведением автор пытался передать положение России в настоящий момент. Царевна сидит на троне, сделанном из слоновой кости, который по народной традиции символизирует центр мира. На заднем плане видны древняя роспись фресок, изображения языческих идолов, украшающих колонну.

Славное прошлое отражают нарисованные на заднем плане два всадника на белом и вороном конях, которые съехались на славный бой. Слева от героини синеет даль, а полосатая колонна напоминает русскую версту.