Около 20 полотен В. В. Верещагин посвятил Отечественной войне 1812 года. Над этими картинами художник работал в период с 1887 по 1901 год. Живописец стремился, с одной стороны, показать великий патриотический дух русской армии, ее героизм в борьбе с французами, а с другой – развенчать Наполеона, снять его с пьедестала «героя».

В серии картин, посвященных Отечественной войне 1812 года, выделяется полотно «Наполеон на Бородинских высотах», написанное в 1897 году.

На полотне – изображение Бородинского сражения 26 августа 1812 года. В процессе битвы Наполеон почти все время находился в своей ставке у Шевардина. Художник изобразил императора сидящим на походном стуле. Нелегко у него на душе, он кажется очень сосредоточенным и погруженным в себя.

За Наполеоном – свита и штаб, а затем - гвардия в парадной форме. Его маршалы напряженно всматриваются вдаль – туда, где происходит сражение. Некоторые гвардейцы увлеченно обсуждают что-то постороннее. Тщательно, с документальной точностью, выписаны художником военные мундиры приближенных императора, их оружие.

Известно, что Наполеона упрекают в том, что в Бородинском сражении он был недостаточно энергичен и решителен. Действительно, в этом бою он не подвергал себя опасности, не рисковал сам и не решился рискнуть своей гвардией – то есть вел себя больше как император, нежели как генерал. Победитель в Бородинском сражении так и не был окончательно назван, потери обеих сторон были невероятно велики. Сам Наполеон говорил, что под Бородином «выказано наиболее доблести и одержан наименьший успех».

Историческая эпопея Верещагина, посвященная Отечественной войне 1812 года, в том числе и полотно «Наполеон на Бородинских высотах», не только знакомят нас с историческими событиями, но и заставляют задуматься о трагедии огромного количества всех втянутых в войну людей – и русских, и французов.