Грандиозное полотно «Явление Христа народу» создавалось А.А.Ивановым на протяжении 20 лет, с 1837 по 1857 год. Произведение стало настоящим подвигом живописца, находившегося в постоянном духовном поиске, ищущего возможности для разрешения глубоких жизненных противоречий.

В своей картине А.А.Иванов стремился показать, как возвышенное и божественное оказывает влияние на формирование и преображение человека.

Работая над полотном, Иванов глубоко и детально изучает тему, несколько раз изменяет первоначальную композицию, делает множество этюдов. Содержание картины – евангельский сюжет, который живописец трактует как подлинное историческое событие – приход Спасителя к толпе «скорбящих и безутешных».

Полотно имеет сложную многофигурную композицию – на нем изображены люди разных сословий, возрастов и характеров, собравшихся на берегу Иордана вокруг пророка Иоанна Крестителя. Пророк указывает людям на приближающегося Христа, вдохновляя их на скорое избавление от горя и страданий. Со страхом и надеждой смотрят люди на величественную фигуру, показавшуюся вдали.

Работая над полотном, Иванов полностью отрекся от условных приемов академической живописи. И в композиционном, и в цветовом решении картины, и в выразительности изображенных лиц много реалистических достижений. Огромных успехов добился Иванов и в изображении объема и пространства.

В процессе работы над картиной «Явление Христа народу» произошли изменения в мировоззрении автора. В конце жизни он уже не верил в возможность преобразования человека с помощью религиозной проповеди посредством искусства.

Эти настроения, а также прогрессирующая болезнь глаз помешали А.А.Иванову закончить произведение. Однако даже в таком виде оно является грандиозным образцом классического монументализма, произведением, в котором художник добивается огромного философского обобщения и глубины.