Василий Григорьевич Перов в наибольшей степени известен в качестве основателя критического реализма, наиболее знаменитые его картины относятся к бытовому жанру. Однако на последнем этапе жизни, после пережитых разочарований, автор обращается к сюжетам другого плана. В конце 70-х готов XIX века автор обращается к евангельской тематике, которая прослеживается и в работе «Первые христиане в Киеве».

В основу картины были положены исторические события.

На полотне изображены первые христиане, которые прибыли на территорию Древней Руси. Они не имели постоянного пристанища, и вынуждены были таиться в угрюмых пещерных лачугах.

Действие происходит в ночное время: группа людей, достаточно плотно прижавшись друг к другу, читает христианские молитвы. Одеты они небогато, с левого боку особенно выделяется фигура седовласого старика, обернутого в лохмотья. В центре группы в черной рясе на коленях стоит священник с длинной белой бородой. Перед ним раскрыта священная книга, руки распростерты, глаза полуприкрыты.

В основе картины лежит не сам исторический момент, а его интерпретация. Художник пытался передать именно психологическое состояние героев картины, переживание религиозных чувств. В этом плане он особенно обращает на себя внимание лицо человека, стоящего за священником. Его открытые глаза подняты вверх, взгляд внимателен.

Мистическое настроение создает световой контраст полотна, на котором и построена вся картина. Людей окружает таинственный сумрак. Источником цвета становятся как будто священные книги: одна расположена на столе перед образом, а второй свиток держат молодой человек с девушкой. В результате зрителю хорошо видны только наполненные искренней верой лица людей, которых писания и молитвы как будто вырывают из кромешного мрака.