Конец 1880-х - начало 1890-х годов – пожалуй, самый плодотворный этап в творческой жизни Левитана. В это время художник совершил несколько поездок на Волгу, где набрался впечатлений и творческой энергии для создания самых великих своих произведений.

Одно из них - «Летний вечер. Река» - было написано в 1890-1896 гг. Эта картина – художественное обобщение ощущений большого художника от общения с великой рекой.

Перед нами – спокойная гладь реки – широкой, полноводной, величественной. Картина наполнена ощущением широты речного простора, прохладной свежестью воздуха, чувством свободы и полета. Предзакатное небо спокойно, полно умиротворения и неги. Очень красиво написан дальний берег реки – с зелеными холмами, покрытыми живописными рощицами.

В зеркале воды отражаются и холмы дальнего берега, и небо, только-только начинающее темнеть. Солнце еще высоко над горизонтом, и солнечный свет, нежно разливаясь, окрашивает все вокруг волшебным мерцанием.

Художник добивается в этой картине объемного изображения и особой чувствительности к малейшему движению, пульсации природы. Здесь нет и намека на что-то чрезмерное, кричащее. Напротив, богатство красок – это нежные полутона и оттенки различной степени интенсивности. Это сообщает полотну «Летний вечер. Река» особую выразительность и эмоциональность.

Левитану удалось на полотне выразить гармонию, чистоту, свойственную природе. В картине чувствуется желание окунуться в умиротворяющую тишину и ощущается печаль автора – возвышенная и одухотворенная.