Знакомство И. Н. Крамского и П. М. Третьякова относится к 1869 году. Впоследствии отношения художника и мецената стали дружескими. Они часто встречались и долгое время состояли в переписке, рассуждая о политической и культурной жизни России. Многие картины Крамского были куплены Третьяковым. Специально для галереи Третьякова Крамской создал 12 портретов.

Портрет П. М. Третьякова, написанный Крамским во время болезни Третьякова в 1876 году, - один из самых задушевных и трогательных портретов, созданных художником.

Нужно было очень хорошо относиться к портретируемому, любить, уважать и понимать его, чтобы создать столь проникновенный образ.

Портрет Павла Михайловича Третьякова отличается глубиной и цельностью. Как всегда, художник в своем портрете сосредотачивается на самых характерных и ярких качествах модели. В данном случае Крамской подчеркивает внутреннюю уравновешенность, достоинство и сдержанность героя. Особое внимание, как обычно, живописец уделяет лицу – тонкому, с правильными изящными чертами и умным взглядом ясных темных глаз. Лицо это как будто согрето изнутри особой духовной силой. На лице Крамской особенно выделяет лоб – «вместилище» мысли.

Модель на портрете Крамского словно вступает со зрителем в прямой и открытый диалог. Так художник подчеркивает общественную значимость Павла Третьякова, его огромный вклад в поддержку и сохранение русского национального искусства.