В 1811 году Пушкину исполнилось 12 лет. Родителям пора было задуматься об образовании их сына. Знакомый семьи Пушкиных Александр Иванович Тургенев сообщил, что в Санкт- Петербурге открывается новое учебное заведение — Императорский Царскосельский лицей. Александр I учредил Лицей благодаря хлопотам видного деятеля той эпохи М. М. Сперанского, который задумал его в качестве привилегированного учебного заведения, предназначенного для обучения и воспитания «юношества благородного происхождения», т. е. дворян, с тем чтобы по окончании Лицея выпускники могли быть причастны к «важным частям службы государственной».
Название Лицей получил по аналогии с местом на окраине Афин, главного города Древней Греции. В античные времена там стоял храм Аполлона — бога Солнца, покровителя искусств, музыки, поэзии. В саду храма находился знаменитый «гимнасий», где его основатель, великий древнегреческий философ Аристотель, учил юношей мудрости и наукам. Императорский лицей в Санкт-Петербурге, по замыслу его учредителей, был символическим продолжателем славных традиций античного Лицея (Ликея).
В это новое учебное заведение родители и решили отдать сына. Во второй половине июля 1811 года дядя Пушкина, известный в то время поэт Василий Львович Пушкин, вместе с племянником выехали из Москвы в новую, Северную столицу.
12 августа 1811 года Александр Пушкин выдержал экзамен и был принят в Лицей в числе 30 воспитанников (окончили Лицей при первом выпуске 29 юношей). 19 октября состоялось открытие Лицея. Этот день стал священным для Пушкина, который впоследствии придал ему значение огромного исторического события в жизни России и в своей судьбе, воспев его в стихах.
Обстановка открытия нового учебного заведения была торжественной: воспитанники, преподаватели и именитые гости, приглашённые в актовый зал, увидели большой, покрытый красным сукном с золотой бахромой стол, помещённый между колоннами, а на нём роскошно убранную грамоту об основании Лицея. Значительность совершаемого действия подчёркивалась присутствием государя императора и высших сановников государства. Это чувствовали и лицеисты, и их профессора и наставники.
Сначала слово было дано директору Лицея В. Ф. Малиновскому, сыну которого, как и Александру Пушкину, предстояло обучаться в Лицее. Профессор Н. Ф. Кошанский представил лицеистов Александру I. Горячую речь произнёс профессор А. П. Куницын.
После открытия гостей пригласили осмотреть помещения Лицея. На первом этаже находились квартиры инспектора и гувернёров, на втором — столовая, буфетная, больница, аптека, малый конференц-зал, канцелярия, на третьем — актовый зал, классы, физический кабинет, библиотека с ломберными столиками и стульями с кожаными сиденьями, газетная комната, на четвёртом — комнаты воспитанников, обставленные весьма скромно: стол с необходимыми принадлежностями (чернильницей, свечой и щипцами для снятия нагара со свечи), конторка для занятий, стул, комод, кровать с матрацем, бумазейное одеяло, полупуховая подушка, зеркало, умывальник.