Родился в дворянской семье. Отец Маяковского служил лесничим на Кавказе. После его смерти (1906) семья жила в Москве. Маяковский учился в классической гимназии в Кутаиси (1901-1906), затем в 5-й московской гимназии (1906-1908), откуда был отчислен за неуплату.

Дальнейшее образование - художественное: обучался в подготовительном классе Строгановского училища (1908), в студиях художников С. Ю. Жуковского и П. И. Келина, в фигурном классе Училища  живописи, ваяния и зодчества (1911- 1914 гг, исключен за участие в скандальных    выступлениях футуристов).
    Еще в 1905 г. в Кутаиси Маяковский  принимал участие в гимназических и студенческих манифестациях, в 1908, вступив в РСДРП, вел пропаганду среди московских рабочих. Несколько раз подвергался арестам, в 1909 провел 11 месяцев в Бутырской тюрьме.
    Время заключения называл началом  своей  стихотворной деятельности; написанные стихи у него перед освобождением были отобраны.