Замысел повести о пугачевщине возник у поэта в начале 1830-х годов. В процессе работы над произведением он тщательно изучал печатные источники о Пугачеве, документы о подавлении восстания. В 1833 году предпринял поездку на Волгу и Урал, чтобы увидеть места грозных событий, встретиться с участниками пугачевского бунта. В 1836 году повесть была завершена.
Историческая основа «Капитанской дочки» — крестьянская война 1773—1775 годов под предводительством Емельяна Пугачева (пугачевский бунт, пугачевское восстание). Пушкин подробно описал ход войны: взятие мятежниками небольших укрепленных крепостей на Урале, осаду Оренбурга.