Один из центральных образов про­изведения — Емельян Пугачев. В повести он показан не кровожадным убийцей, ка­ким его видели историки XVIII—XIX веков, а смелым народным вождем. Такая оценка мятежника восходит к фольклорной тради­ции: например, в народных песнях о Еме- льяне говорится с уважением, его ласково называют «добрым молодцем», «удалым ка­заком», «атаманушкой».

Пушкинский Пугачев умный, сметли­вый, храбрый человек. Но пугачевский бунт показан Пушкиным как национальная трагедия, гражданская война, в которой нет победителей, потому что одна часть обще­ства воюет против другой.

Свое отношение к кровавому мятежу писатель вложил в уста очевидца собы­тий — Гринева, с неподдельным ужасом за­явившего: «Не приведи Бог видеть русский бунт, бессмысленный и беспощадный!».