В повести изображены как реальные исторические деятели (кроме Пугачева — его сподвижники Хлопуша и Белобородов, а также императрица Екатерина II), так и вы­мышленные персонажи (Гринев, Швабрин, Маша Миронова, Савельич и другие). Это свя­зано с тем, что Пушкина интересовала судь­ба простого человека, оказавшегося в гуще исторических событий и поставленного в ситуацию сложного нравственного выбора.

Гринев — сын помещика, воспитанный в провинциальном про­стонародном духе. Картины его детства окрашены иронией. Однако Пушкин дает понять, что «простонародность» воспитания Петра не­разрывно связана с твердостью нравственных устоев героя, с таки­ми его качествами, как доброта, искренность, совестливость, вер­ность долгу.

Лучшие черты Гринева, обусловленные происхождением и вос­питанием, его безошибочное нравственное чутье проявляются в мо­менты испытаний, помогают ему с честью выходить из самых труд­ных ситуаций. Герой демонстрирует благородство, когда просит про­щения у своего крепостного — Савельича; щедрость, когда дарит заячий тулуп мужику-вожатому; умение разбираться в людях, когда оценивает цельность натуры Маши Мироновой и угадывает в бун­товщике Пугачеве незаурядную личность. На протяжении действия Пушкин показывает, как духовно растет его герой.

Пушкин не случайно сделал рассказчиком в своем произве­дении именно Гринева. Возмужание и духовный рост главного ге­роя — результат не только участия в событиях, но и их осмысления. Читатель повести, пройдя весь путь с рассказчиком, получает свой шанс на осмысление истории, духовный рост.

Антагонистом Гринева выступает дворянин Алексей Швабрин. Он бесчестен, лжив, не имеет нравственных принципов. В отличие от Гринева, образ Швабрина не развивается, а раскрывается, пока­зывая глубину падения души.

В капитанской дочке Маше Мироновой воплощены лучшие чер­ты русской женщины: верность, доброта, чуткость, честность, готов­ность пожертвовать собой. Именно эти качества позволили героине отстоять свою любовь и спасти Гринева.