Повесть построена в форме семейных записок — автобиографических мемуаров Петра Гринева. Такая форма изложения позволила Пушкину не только создать эффект достоверности рассказа, но и отобразить частный взгляд на историю, то есть продемонстрировать, как воспринимает значимые для целой страны исторические события обычный человек — свидетель и участник пугачевского мятежа.
Большое значение для понимания повести имеют эпиграфы. Они взяты из произведений фольклора и авторов XVIII века. Эпиграфы передают особый колорит эпохи, определяют повествовательный
тон глав и указывают на их тему. В качестве эпиграфа всей повести выступает пословица «Береги честь смолоду». Это сокращенный вариант выражения «Береги платье снову, а честь — смолоду». Полностью пословицу вспоминает Гринев-отец, напутствуя отправляющегося на службу сына.
Эпиграф заостряет внимание на идейном содержании произведения — процессе нравственного воспитания, формирования личности главного героя повести, Петра Андреевича Гринева.